대구대교구에서 발생한 심기열(야고보) 신부의 면직 사건은 많은 이들에게 충격을 안겨주고 있습니다. 2022년 12월 말, 심 신부는 교구 측으로부터 갑작스럽게 면직 처분을 받았으나, 교구는 공식 사유로 "교회법 위반 및 명령 불순종"만을 들었을 뿐 구체적인 설명을 제공하지 않았습니다. 하루아침에 사제직을 박탈당한 심 신부 본인조차 면직 이유를 제대로 듣지 못했다는 사실은 이 사건의 불투명성을 단적으로 보여줍니다.
이 사건의 근본 원인을 추적해 보면, 심기열 신부께서 2021년 말 당시 보좌로 있던 본당 주임신부의 업무 태만 문제를 교구에 고발한 데서 시작되었습니다. 상급자의 비위를 공개적으로 문제 삼은 젊은 사제의 행동은 교구 내부에서 큰 파장을 일으켰고, 교구 성직자국장의 법정 증언에서도 드러나듯 이러한 아래로부터의 비판은 이례적이며 불편하게 받아들여졌습니다. 이는 한국 천주교 내에 뿌리 깊은 권위주의적 문화, 즉 '아랫사람'의 문제 제기를 용납하지 않는 분위기가 존재함을 시사합니다.
문제 해결보다 문제 제기자 '입막음'에 급급한 교구
심기열 신부의 내부 고발에 대한 교구의 반응은 놀라웠습니다. 주임신부의 비위 의혹을 조사하기보다 오히려 심 신부의 태도를 문제 삼기 시작한 것입니다. 2022년 3월, 교구청 총대리주교는 심 신부에게 "억압된 감정이 있으니 전문 심리상담가의 상담이 필요하다"는 통보를 보냈습니다. 더 나아가, 익명의 내부 '자문단' 의견이라며 심 신부에게 의사 대면 없이 '편집성 성격장애' 의심 판정을 내렸다고 합니다. 자문단의 일방적인 판단 후, 교구는 심 신부를 다른 본당으로 전보시킨 뒤 본인의 동의나 의학적 소견 없이 일방적인 '휴양' 명령을 강행했습니다. 이는 사실상 징계에 준하는 조치였습니다.
휴양 명령의 근거로 제시된 이유들은 더욱 납득하기 어렵습니다. 14년 전 신학교 입학 당시의 인성검사 결과를 억지로 현재 상태와 연결시키거나, 여성 신자의 차량 편의 제공을 '지나친 접촉'으로 문제 삼는 등 매우 빈약한 이유들이 동원되었습니다. 이러한 조치들은 심 신부를 조직에서 격리하고 내부 비판을 봉쇄하려는 의도로 해석될 수밖에 없습니다.
'순명'과 '정신질환' 낙인, 권위적 통제의 도구로 전락
천주교 사제에게 '순명'은 중요한 서약입니다. 그러나 이 사건에서 교구는 순명을 '윗사람에게 절대적으로 복종하라'는 의미로 변질시켰습니다. 심 신부가 자신의 정상적인 상태를 증명하기 위해 여러 병원과 상담 센터를 찾았음에도 불구하고, 교구가 지정한 곳에서 치료받지 않고 상황을 보고하지 않았다는 이유로 '불순명'으로 규정했습니다. 결국 '윗말을 따르지 않았다'는 이유만으로 한 사람의 인생이나 다름없는 사제직을 박탈한 것입니다. 이는 순명이라는 이름으로 비판 세력에게 굴종을 강요하고 따르지 않으면 가차 없이 배제하는 전형적인 권위주의적 행태입니다. 나아가 신앙의 이름으로 정신과 치료를 강제하고, 순응 여부를 신앙인의 자격 기준으로 삼는 모습은 종교의 탈을 쓴 전체주의적인 폭압과 다름없습니다.
이 사건에서 특히 비판받아 마땅한 부분은 교회 권력이 '정신질환'이라는 낙인을 활용하여 비판자를 손쉽게 매장하려 했다는 정황입니다. 익명의 자문단이 정당한 문제 제기를 한 젊은 사제를 '병든 사람'으로 몰아간 일방적인 판단은 당사자에게 회복하기 어려운 상처를 남겼습니다. 이는 세속 독재 정권이 반체제 인사를 정신병자로 몰아 탄압하던 수법과 놀랍도록 유사합니다. 심 신부 본인이 극심한 고통과 좌절을 토로할 만큼 비인간적인 조치가 교회 지도부의 결정이라는 이름으로 자행된 것은 신앙 공동체에서는 결코 용납될 수 없는 일입니다.
성범죄에는 관대하고, 내부 비판에는 가혹한 이중 잣대
심기열 신부 사건은 한국 천주교회 내부 징계의 심각한 이중 잣대를 명확히 드러냅니다. 대구대교구 내에서 심 신부 이전의 면직 사례는 극히 드물었으며, 그 사례들도 비위의 성격이 달랐습니다. 글에 따르면, 미성년자 성추행으로 징역형을 선고받거나 여성 직원을 성추행하고 유흥업소에 출입한 사제들조차 면직을 피했다는 사실이 드러났습니다. 이러한 중대한 범죄를 저지른 성직자들에게는 관대하거나 제 식구 감싸기에 급급했던 교회가, 자신들의 권위에 도전한 내부 비판자에게는 가혹한 '면직'이라는 극형을 내린 것입니다. 이는 교회가 표면적으로는 신앙과 도덕을 말하면서도, 실제로는 조직의 체면과 권력 유지를 최우선으로 삼는 이중성과 위선을 적나라하게 보여줍니다.
교회법이라는 '성역' 뒤에 숨은 책임 회피
심기열 신부 사건은 또한 교회가 세속적인 책임을 얼마나 쉽게 회피할 수 있는지 보여주는 사례이기도 합니다. 심 신부가 교구의 부당한 처분에 맞서 부당해고 무효 소송을 제기했지만, 법원은 "신부는 노동자가 아닌 종교인"이라며 교회의 자율권을 존중하여 판단 자체를 각하했습니다. 이는 교회 내부 문제는 국가 법이 개입할 수 없다는 태도를 보여주는 것으로, 결과적으로 교회가 부당한 결정에 대한 세속적인 법적 책임을 회피할 수 있는 '성역'으로 기능하게 만드는 현실을 드러냅니다.
심신부의 면직 사건은 단순히 한 사제의 징계 문제를 넘어, 한국 천주교 조직 내에 깊이 뿌리내린 권위주의, 내부 비판 억압, 그리고 성직자 비위 문제에 대한 이중적인 태도 등 여러 심각한 문제점을 극명하게 보여주고 있습니다. 이 사건은 종교 공동체가 마땅히 지켜야 할 가치와 현실의 괴리가 얼마나 클 수 있는지, 그리고 권력 유지를 위한 조직 논리가 어떻게 정의와 인권을 저버릴 수 있는지 경고하는 아픈 사례로 남을 것입니다.